- Polynésie
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Polynésiepartie de l'Océanie comprenant les îles du Pacifique situées à l'E. de l'Australie, de la Micronésie et de la Mélanésie. Outre les possessions françaises (Polynésie française, territoire de Wallis-et-Futuna), anglaises (Pitcairn), américaines (Hawaii, Samoa orientales) et chiliennes (île de Pâques), elles comprennent des états indépendants: la Nouvelle-Zélande, les Samoa (occidentales), Tuvalu, Nauru et Tonga.— à l'exception de la Nouvelle-Zélande (dont le climat est océanique tempéré), toutes les îles polynésiennes (généralement d'origine volcanique et garnies d'anneaux de corail) ont un climat tropical océanique, plus ou moins humide selon le relief et l'exposition (côtes E. au vent, très humides, côtes O. sous le vent, plus sèches). Le peuplement (env. 1,3 million de personnes) y est homogène, sauf en Nouvelle-Zélande, mais le métissage (important dans les îles Hawaï) tend à s'accentuer. Les Polynésiens sont grands, de peau brunâtre, aux cheveux noirs et lisses. Leur origine est incertaine, leur installation récente (début de l'ère chrÉtienne). Leur système social, autrefois très élaboré, a été altéré par la colonisation.— Conduite par des marins anglais et français (Bougainville, La Pérouse, etc.), l'exploration des îles polynésiennes fut la grande entreprise maritime de la fin du XVIIIe s. La France établit progressivement son protectorat sur les îles de l'actuelle Polynésie française, christianisée par des missionnaires.
Encyclopédie Universelle. 2012.
